8月19日（土）、4年前から準備を進めてきたアメリカ大陸を横断する99年ぶりの皆既日食ツアーのスタートは、羽田空港からアメリカン航空でロサンゼルス乗り継ぎ、ソルトレイクシティへ。

アメリカの国内線は、それが同一航空会社同士の乗り継ぎであっても、遅れてきた旅客を待たずに時間になると発ってしまうので、もともと便数の少ないソルトレイクシティ行きということもあり、万一の遅延のことも考えて、十分な時間の余裕を持たせておいたのだが、ターミナル内のモニターを見ると約1時間程度の遅れ。お客様には出発時間まで思い思いに過ごしていただくことに。

しかしその間にも出発予定は二転三転し、最終的に出発したのは、当初の出発時刻である16時40分から約4時間遅れの20時29分。

ロサンゼルスとソルトレイクシティの間には1時間の時差があるので、到着したのは23時近くとなり、夕食を済ませてホテルに入ったのは既に日付が変わってから。参加者の皆さんも、さすがに長い待ち時間にはお疲れの様子だったが、最悪、フライトキャンセルも脳裏に横切っていただけに、何とか到着しただけで御の字だ。

当初、アメリカ国内では今回の皆既日食はさほど話題にもならず、一部の日食ハンターと外国人が盛り上がっていたに過ぎなかったのだが、7月に入ったあたりから、CNNなどの巨大メディアをはじめ、ローカル局に至るまで連日、皆既日食の特集を組むようになり、それに合わせた様々なイベントも各地で発表されるに伴って全米で話題が集中。

ポートランドやシアトルなどの大都市から移動が安易なオレゴン州内の各観測地では、1週間ほど前から慢性的に30〜40キロの渋滞が発生しているとかで、隣接するアイダホでも同様の懸念があったが、今回の観測地に選んだアルコ（ARCO）は、前日にもかかわらず途中の渋滞もまったくなく、約4時間かけてやって来た町の中心部は、拍子抜けするほどガラガラ。

今回の観測地に選んだアルコ（ARCO）の町の中心部は、拍子抜けするほどすいていたとはいえ、それでも、人口1000人にも満たない小さな町に今回は1万人以上が訪れるらしく、直前になって、アルコで予約しているレストランから、「町からの指示で、食事はすべてfirst come, first seated（来店順に着席）せざるを得なくなった。」というショッキングかつ一方的な連絡がきた。

もともと数えるほどしかレストランのない町なので、ホテルに隣接したこのレストランで今日の昼と夜、そして明日の朝と昼の計4食を予定していたのに、その予約はすべてパー…

町の指示なので、他のレストランも状況は同じ。実際に店に行って並ぶしか方法がなくなってしまったため、バスの車内でお客様にはその旨ご説明し、ガイドとドライバーを先に店に行かせて、座席を確保することで、なんとかご理解をいただいた。

観測場所に選んだのは、ホテルから道を挟んで正面のDEVIL BOAT CITY PARK。世界初の原子力発電所であり、世界初の高速増殖炉をもつEBR-1という施設（現在は稼働していない）が近いこともあって、アルコは原子力の町としても有名で、この公園にあるのは原子力潜水艦の艦橋。その船体番号が“666”であることからDEVIL BOATと呼ばれている。

一帯は美しい芝が広がり、町役場からも“自由に使っていい”という確認は取れていたので、下見を兼ね各自ポイントを決めていただいた。

• 風上となる南西方向に森林がない（万一の山火事でも、煙が流れてこない）
• 太陽の方角にセンターピボットがない（急激な気温低下でも、散水による雲が発生しない）
• 大きなホテルがない（大人数のツアーが宿泊できず、流入してくる人数がある程度制限される）
• 万一の悪天候に備え、30分以内に代替候補地が複数あり、すぐに移動が可能

アルコに午前11時45分頃に到着し、早速レストランに行ってみると、たまたま空席があったので、まずはそのまま昼食。その後、清掃を終えたばかりのDK MOTELにチェックインし、簡単に明日の準備を整えていただいた後は、郊外にある溶岩台地クレーターズ・オブ・ザ・ムーンへ。

すり鉢状の火口はまさにクレーターで、この特異な地形を散策。ここは、アイダホからオレゴンへと続く州間高速道路（インターステート）84号線沿いの町からも近いので、公園スタッフによると、今回の皆既日食に合わせて訪れる観光客は20万人とか！

先に店に行って座席を確保してくれたガイドとドライバーのおかげで、待ち時間も最小限に留めることができたが、普段は顔なじみ程度しか来ない小さなレストランに、押し寄せた観光客の波をさばききれるような経験があるはずもなく、料理が運ばれてくるまでに1時間半もかかってしまった。

さらに、常に2時間を超えるような順番待ちの行列が続いていたこともあって、明日の観測や撮影に支障を及ぼさないよう、日食当日となる明日の朝食は、急遽お弁当に変更した。

天気予報を確認すると、早朝に多少の雲が出る可能性はあるものの、日食の時間帯は快晴！万一の場合は、ドライバーと打ち合わせの上、30分程度の範囲で隣接する町に移動する準備は整えていたが、その心配もなくなり、あとは夜が明けるのを待つばかり！

迎えた8月21日（月）。
注文していたお弁当を午前7時に受け取り、それぞれのお部屋で朝食を済ませていただいたら、いよいよ機材を持ってホテル正面の公園へ。

自動追尾のためのポータブル赤道儀を設置し、カウントダウンのためのパソコンとBluetoothスピーカーを接続したら準備は完了！

夜明けにごくわずか残っていた雲は完全に消え去り、全天にわたって見事な青空が広がる中、午前10時13分44秒、部分食がスタート！

すべての行程を終え、午後1時から昼食。全員同じテーブルでとはいかなかったが、観測の大成功を記念してコロナビールで乾杯！

ホテルをチェックアウトし、アルコを発ったのは午後3時半だが、さすがに帰りはオレゴン東部からアイダホそしてワイオミング各地で観測を済ませた車がほぼ同時間帯に一斉にソルトレイクシティを目指したため、まるで日本のお盆や正月明け並みの大渋滞が発生！

時間も午後10時となり、もともと夕食を予定していたレストランは既に閉店時間を過ぎていたので、バスの中でインターネットと電話そしてサンフランシスコにいるスタッフを総動員してヒルトンホテル内にあるステーキハウスと交渉し、なんとか個室を確保。

かなり遅い夕食となってしまったが、全員でテーブルを囲んでの最後の夕食。

8月22日（火）、3泊5日のツアーは早くも最終日。ソルトレイクシティからロサンゼルスへ移動し、約1時間40分で帰国便への乗り継ぎ。

前夜にお願いして、朝食の開始時間を午前5時にしてもらっていたので、ホテルで各自朝食を済ませていただいたら、午前6時15分にホテルを出発。

朝のソルトレイクシティ空港はいつもかなり混み合っているし、当然それに日食帰りの観光客も加わるので、余裕をもって出発できたおかげでまだ空港カウンターは列もなく、スムーズにチェックインを完了。

ロサンゼルス行きの便は定刻に離陸し、ロサンゼルスに乗り継いだ後、予定通り帰国した。